Байкальский регион имеет богатейшие природные ресурсы: разнообразные полезные ископаемые (золото, металлы, угли и пр.), значительные запасы лесов, богатый растительный и животный мир, уникальные рекреационные условия, достаточный сельскохозяйственный потенциал. Однако главнейший ресурс Байкала — это его вода (23 000 км³), составляющая около 20 % мировых запасов поверхностных пресных вод. В озере ежегодно воспроизводится до 60 км³ прекрасной питьевой воды.

Одна из основных экологических проблем Байкала — это проблема сохранения чистой воды, которая вместе с обитающими в ней организмами является эволюционным наследием устойчивого экологического равновесия, серьезно нарушенного в XX веке.

Двадцатое столетие дало небывало бурный скачок развитию цивилизации и преобразованию природы. Неспроста в этом веке возникли почти все современные заповедные территории, не случайно появились "Красные книги" растений и животных. Не обошел двадцатый век и Байкал.

Заметные изменения в природе Байкала и Прибайкалья стали наблюдаться в конце прошлого, начале текущего столетия, когда в распоряжении человека появились довольно мощные технические средства: паровая машина, двигатель внутреннего сгорания, электричество. В начале века поголовье соболей в Сибири было настолько подорванным, что угрожало полным уничтожением этого вида. Для изучения соболиной проблемы на Байкал в I914 году была послана специальная экспедиция под руководством проф. Г. Г. Доппельмаира. Эта экспедиция по завершении своих работ создала первый в Сибири заповедник (Баргузинский), что впоследствии обеспечило полное восстановление численности соболя на всем его общесибирском ареале. С этим же временем связана первая заметная волна преобразований природы Байкала. Строительство Кругобайкальской железной дороги и развитие пароходного сообщения способствовали притоку населения из западных районов России, вырубкам лесов, многочисленным лесным пожарам.

Вторая волна наступления на природу Прибайкалья проходила в период интенсивного развития лесной промышленности. В 1930-50 годы территории многих бассейнов крупных рек, впадающих в Байкал, были впервые в истории оголены от лесов, а сплошные концентрированные вырубки пройдены неоднократными пожарами. Одновременно с вырубкой лесов проводился молевой сплав бревен и буксировка плотов по озеру. Как выяснилось позже, этот вид хозяйственной деятельности также неблагоприятно сказался на состоянии экосистемы озера Байкал, привел к ухудшению качества его вод, снижению биологической продуктивности и устойчивости водных экосистем. В эти же годы на озере интенсивно развивалось рыболовство. Тогда на Байкале впервые появились ставные невода, а с ними — и нестандартная рыба, выбрасывать которую было жалко, а продавать опасно и некуда. Вот и пошла эта "нестандартка" на прикорм медведям. В итоге ставники подорвали базу рыболовства на Байкале и, казалось бы, невероятно — они значительно снизили численность медведя. Петли для отлова медведей, поставленные в те далекие уже времена, можно найти на берегах озера и сегодня, причем иногда и с костями погибшего зверя.

Третья волна интенсивного преобразования природы была вызвана подъемом уровня воды озера после зарегулирования стока реки Ангары. С 1959 года Байкал начали относить к водохранилищам антропогенного характера, поскольку его уровень стал в определенной степени регулировать человек. Это принесло Байкалу немало бед. Поднявшийся в среднем на 1 м уровень воды в озере привел к затоплению многих уникальных экосистем, о существовании которых мы знаем лишь по отрывочным литературным данным. Эти негативные процессы протекают и сегодня, загрязняя воды Байкала и снижая его биологический потенциал.

Четвертая волна преобразований природы связана со строительством на Байкале и в его бассейне двух крупных целлюлозно-бумажных комбинатов, о вреде которых написано много, но тем не менее эти предприятия до сих пор работают, отравляя воды Байкала и загрязняя атмосферу, что ведет к ycыханию особо ценных водоохранных лесов, снижению биологического разнообразия, устойчивости наземных и водных экосистем.

Пятая волна наступления на природу Байкальского региона знаменуется усилением всей хозяйственной деятельности человека, и особенно — строительством Байкало-Амурской магистрали. Эта магистраль, так же как и Транссиб (строившийся в начале века), привлекла на Байкал большое количество людей, вооруженных уже более современной техникой, способной в считанные годы обезобразить естественные ландшафты, которые веками стояли на страже озера. В результате этих действий Байкал оказался в антропогенном кольце и потерял значительную часть диких территорий, которые способствовали восстановлению и устойчивости его экосистем.

Шестая, современная волна возникла с периодом "перестройки", развалом социализма, временем формирования "рыночных" отношений. Пока этому явлению трудно дать окончательную оценку, но можно констатировать, что природоохранные функции государства сегодня снижены до предела. На озере процветает в небывалых масштабах браконьерство, идет беззастенчивое растаскивание его ресурсов, разваливается экологическая наука, стихийно развивается туризм, ослаблено общественное природоохранное движение.

Подведем некоторые итоги. За прошедшие 80-90 лет в Байкальском регионе нарастающим потоком происходят нежелательные изменения природной среды. При этом каждая антропогенная волна оставляет свой негативный след, а последующие волны закрепляют и усиливают его. Так, вырубки лесов и пожары, неумеренная распашка земель и раскорчевка лесов привели к развитию ветровой и водной эрозии. Опустыненные земли стали уже обычным явлением для бассейна Байкала и приближаются к его берегам. Меняется гидроклиматический режим местности, нарушается сложившийся за тысячелетия водный баланс. Все это приводит к пересыханию многих мелких ручьев и рек, снижению их биопродуктивности; в конечном итоге снижается продуктивность Байкала, а следовательно, падает его ресурсный потенциал. В текущем столетии на Байкале перестали гнездиться и резко снизили свою численность более 10 околоводных птиц: лебедь-кликун, тундровый лебедь, серый гусь, гусь-пискулька, сухонос, гуменник, огарь и др. виды. Совершенно исчезли некогда самые обычные птицы Байкала — бакланы.

В результате отрицательного воздействия человека на тысячах гектаров появились усыхающие от газовых эмиссий водоохранные леса и связанные с ними новые очаги опасных лесных насекомых. Эти процессы достаточно быстро прогрессируют. В очагах усыхания скорость распада древостоев достигает 5 % в год. Можно предположить, что в ближайшие годы (если процесс усыхания не остановится) на северо-западных склонах Хамар-Дабана появится сухостой на площади до 50 тыс. га, не менее 250 тыс. га перейдут в стадию сильно ослабленных лесов, а всего около полумиллиона гектаров будет находиться в ослабленном состоянии.

Как скажется деградация лесов на экосистеме озера Байкал, какой экологический и экономический урон принесет это региону? Достаточно обоснованной оценки этому явлению пока нет, но уже сегодня можно констатировать неблагоприятное развитие событий. Так, в зимние периоды 1977-78, 1979-80, 1983-84 годов на пораженной территории участились катастрофические сходы лавин, увеличилось количество и площади ветровальных очагов, повысилась интенсивность эрозионных процессов и опасность возникновения крупных лесных пожаров. Очевидно, вероятность катастроф будет увеличиваться в годы с экстремально высоким выпадением осадков.

В текущем столетии из Европы и Америки на берега Байкала занесено более 40 видов растений, чуждых аборигенной флоре. Пока большинство заносных видов сосредоточено вдоль железных и автомобильных дорог и вокруг населенных пунктов, но как они поведут себя дальше? Не станут ли эти заносные растения в новых техногенных условиях разрушителями аборигенных экосистем? Мы знаем, что такие примеры имеют место в мировой практике.

Сравнительно недавно (1969 г.) в водах Байкала поселилась элодея канадская ("водяная чума"), которая распространилась по всем мелководьям озера и стала успешно вытеснять местные водные растения и изменять в худшую сторону прилиторальные экосистемы. В эти же годы в воды озера попали чуждые ему рыбы: амурский сом, ротан, пелядь. Ихтиологи бьют тревогу! Есть основание — "чужеземцы" могут принести серьезный вред эндемичной фауне озера. В 1988-89 годах на Байкале отмечалась массовая гибель одного из его эндемиков — байкальской нерпы. По подсчетам специалистов, погибло до 10 тыс. зверей. Гидробиологи фиксируют значительное снижение численности эпишуры — основного очистителя байкальских вод. Наблюдается также спад биомассы мелозиры байкальской (эндемичной водоросли Байкала) и увеличение биомассы нитцшии — индикатора загрязненных вод. Все это говорит о начале распада эндемичных экосистем Байкала, а это значит, что мы вступаем в новую, очень опасную фазу антропогенного воздействия на уникальные экосистемы озера.

В наше нестабильное время трудно делать прогнозы. В судьбе уникального озера, как и в судьбе народа, многое будет зависеть от того, насколько скоро стабилизируется жизнь в России.